В растительном сообществе постоянно происходят изменения. Одни растения, обычно старые, отмирают. Их место занимают молодые.
Меняются но годам климатические условия. Один год бывает более жарким и сухим, другой — более холодным и влажным, третий — жарким и влажным. Поэтому в разные годы одни виды разрастаются более пышно и обильно цветут, другие оказываются в сообществе менее заметными.
Кроме изменений внутри сообщества, может происходить замена одного растительного сообщества другим.
Одной из причин такой смены являются стихийные бедствия. Например, ураганы, смерчи, пожары могут приводить к гибели леса на больших территориях.
На освобожденной хвойными или широколиственными лесами площади легко возобновляется береза. Ее мелкие летучие плоды преодолевают значительные расстояния (до 1000 м) и в большом количестве заносятся на участки, удаленные от места ее произрастания. Береза, а также осина — породы светолюбивые, обладающие быстрым ростом. Под крону светолюбивых пород проникает много света. В березовом лесу могут поселяться более светолюбивые растения, чем в прежнем еловом.
Причиной смены может быть и попадание в растительное сообщество не свойственных ему растений, например перенос (ветром, животными) семян ели в березовый или осиновый лес. Под прикрытием березы или осины ель хорошо растет.
Достигнув определенной высоты, ели создают иной световой режим в лесу, при котором затруднено возобновление светолюбивых пород. Старые березы погибают, а для нового подроста (молодняка) нет соответствующих условий. Березовый лес сменяется еловым.
Таким образом, меняющиеся условия внешней среды приводят к смене одних растительных сообществ другими. И это касается не только леса, смены одного его типа другим. При усиленном увлажнении почвы и разрастании влаголюбивых растений возможна смена лесных сообществ болотами. Болото может возникнуть и в результате интенсивного использования луговых сообществ человеком, когда уничтожаются ценные в кормовом отношении растения, нередко чувствительные к вытаптыванию животными. На освободившихся участках разрастаются более устойчивые на пастбище плотнокустовые злаки.
В их плотной дерновине задерживается влага, в результате этого ухудшается снабжение почвы кислородом. В условиях переувлажнения поселяются мхи, которые удерживают воду еще в больших количествах. Создаются условия для возникновения болота.
Большое влияние на растительное сообщество может оказать и оказывает человек в процессе своей хозяйственной деятельности. Для получения древесины человек вырубает леса, использует луга как сенокосные и пастбищные угодья, собирает в природе плоды, грибы, лекарственные растения.