На полях, в почве которых мало минеральных питательных веществ, растения дают низкий урожай. Чтобы повысить урожай, такие поля необходимо удобрять, то есть вносить в почву недостающие питательные вещества в виде удобрений.
Удобрения бывают органическими и минеральными.
Органические удобрения торф, перегной, навоз, птичий помет. Органические удобрения содержат все вещества, необходимые растению для корневого питания. Но вещества органических удобрений усваиваются растениями только после того, как они перегниют и превратятся в минеральные под действием микроорганизмов. Эти удобрения усиливают деятельность почвенных микроорганизмов и улучшают структуру почвы.
Минеральные удобрения содержат главным образом те элементы, которых обычно не хватает в почве: азот, фосфор, калий. Азот усиливает рост надземных побегов; калий способствует росту корней, клубней, луковиц; фосфор ускоряет созревание плодов. Кроме того, фосфор и калий повышают холодостойкость растений.
Удобрения, содержащие азот, обычно вносят весной и в начале лета, так как они быстро вымываются из почвы и важно, чтобы корни успели азот «перехватить». Калийные и фосфорные удобрения, которые по сравнению с азотными дольше сохраняются в почве, вносят осенью.
Минеральные удобрения используются или в виде порошка, или в виде мелких зернышек — гранул.
Гранулированные удобрения более эффективны, так как они дольше сохраняются в почве.
Внесение удобрений в почву в жидком виде во время роста растений называют подкормкой. Излишек минеральных солей в почве так же вреден для растений, как и их недостаток. Если минеральных солей в почве слишком много, то почвенное питание нарушается и во всех органах растений накапливаются вредные для человека вещества, например нитраты.
Употреблять в пищу такие «перекормленные» минеральными удобрениями растения опасно для здоровья.