Еще одной исторической особенностью России стал многонациональный состав ее населения. Территория и Киевского государства, и Московской Руси, а позднее Российской империи из глубины веков и вплоть до второй половины XIX в. формировалась как пространство, населенное многими народами.
Одни из них, например угро-финские племена, обитавшие в Прибалтике, в Новгородских землях, в районе рек Волги, Оки, Москвы, жили вперемежку со славянами.
Другие — народы Кавказа, Среднего Поволжья, Приуралья, Западной Сибири, Севера, Средней Азии, напротив, расселялись компактно и входили в состав России уже сложившимися, нередко государственными образованиями. Естественно, что первые е древности рассматривали себя полноправной частью большого Русского государства. Вторые же входили в его состав частично мирным путем, частично насильственным.
Нельзя забывать и о такой особенности развития России, как ее значительная отдаленность от центров мировых цивилизаций Греции и Рима. Особенно это касается северных и северо-восточных районов страны, долгое время отрезанных от всего мира большими расстояниями, отсутствием выхода к морям и непроходимыми лесами.
В это время народы Германии, Франции, Англии, Италии, Испании, других государств, сложившихся на развалинах захватившей чуть ли не всю Европу и часть Азии Римской империи, получили богатейшее наследство. Это был передовой для того времени хозяйственный опыт римлян, высочайшая духовная культура и Греции, и Рима, первоклассная организация римской армии, детально разработанная система законов, превосходные юристы, хорошо подготовленные кадры управления и наконец объединенная сила христианства. Христианство дало молодым варварским государствам не только образованных, культурно подготовленных людей, но и организацию церкви, которая стягивала воедино всю Европу.
На страны Восточной Европы, особенно Балканского полуострова, огромное влияние оказала Византийская империя. Ее высокоразвитое хозяйство, блестящая культура, великолепно организованное управление во главе с императором на долгие годы стали образцом для близлежащих государств Болгарии, Венгрии, Сербии. Восточные славяне, Русь были далеки и от этих процессов, хотя имели постоянные торговые и культурные контакты с Византией и ее столицей Константинополем. Но эти контакты возникали благодаря дальним и рискованным путешествиям по Днепру, через степи кочевников, через днепровские пороги, далее по Черному морю и то лишь с мая по октябрь, в период летней навигации.
Постоянно влияли на русскую историю внешнеполитические обстоятельства. Конечно, каждое государство развивается в тесных связях с ближайшими соседями. Но ни одно государство Европы не знало таких опасных соседей, как степные кочевники. Их набеги, разорение восточнославянских земель, взимание тяжелых денежных даней, увод жителей в плен надолго задерживали развитие жизни в этих краях.
Большое влияние на жизнь страны оказала постоянная и нескончаемая колонизация ее собственным населением. Известный историк В. О. Ключевский называл колонизацию «основным фактом русской истории». Еще в древние времена из района Приднепровья шло движение населения на Северо-Восток в будущие Московские земли. В это время новгородские первопроходцы осваивали бассейн Северной Двины, доходили, с одной стороны, до берегов Белого моря, с другой — до Приуралья.
С юга людей гнали и страх, когда шло очередное нашествие степняков, и стремление к захвату и освоению новых земель в пору мирной жизни. Широкому движению населения способствовали бескрайние просторы, нехватка пахотных земель, поощрение этого движения правительством, которое видело в нем один из способов освоения новых территорий. В пору развития крепостного права на окраины государства люди бежали от крепостной неволи, и это тоже было своеобразным колонизационным движением. Наконец, в нем принимали участие и монастыри. Построенные в лесной глуши монашеские обители быстро обрастали населением, становились средоточием хозяйственной деятельности. Эти хозяйственные очаги полностью переносили на новые территории те порядки, которые существовали в центре страны. Так осваивалась равнина, так росло государство.
Этот процесс не был свойствен лишь России. Колонизация окружающих земель происходила и в Германии, и позднее в США, где сотни тысяч людей устремились с Восточного побережья Атлантики на «дикий» Запад. Но таких необъятных, суровых пространств не знала ни одна страна мира. Россия быстро росла вширь, в то время как многие ее соседи тщательно осваивали и устраивали свои сравнительно небольшие территории.